Desde hace un par de años, la Comisión Europea trabaja junto a la compañía aeronáutica Airbus y varias aerolíneas y productores de biocarburantes en la investigación y desarrollo de biocombustibles para la aviación. El objetivo es usar dos millones de toneladas de biocarburantes para la aviación civil de la Unión Europea en 2020.

Itaka es un proyecto que se enmarca en el Séptimo Programa Marco de la Comisión Europea y una herramienta esencial para lograr el objetivo marcado. Para ello, se investigan aceites de camelina y vegetales usados para fabricar biocombustibles.

El debate sobre los biocombustibles continúa. Para elaborarlos, se necesitan tierras para cultivar las plantas adecuadas. Sustituir cultivos alimentarios por cultivos para producir biocombustibles es una aberración moral. Por ello, en algunos lugares se están aprovechando tierras degradas que, hasta ahora, eran improductivas.

Nunca hay que perder de vista, en todo caso, que los biocombustibles compiten con otros usos del suelo, como la alimentación y la producción de otras materias primas, como el algodón. La demanda de biocombustibles crece y la competencia se acentúa. Hay que llegar a un equilibrio justo.

Entre los diferentes métodos para generar energía renovable y limpia hay algunos que producen un beneficio extra: cualquiera que aproveche residuos para generar esa energía. La biometanización es un proceso por el cual los residuos biodegradables se convierten energía renovable como biogás (compuesto de metano y dióxido de carbono).

Se genera energía renovable y se reducen los residuos, por lo que se ahorra al no tener que gestionarlos. El beneficio medioambiental, pues, es doble. Los países que más se pueden beneficiar de este tipo de generación energética son los que cuentan con industria agroalimentaria, que genera desechos aprovechables para este proceso.

Coca-Cola apuesta por las renovables. En su planta ubicada en Atlanta, Estados Unidos, donde se produce sirope, funciona un sistema de trigeneración (energía para calefacción, refrigeración y electricidad) que se nutre de biogás. Es el primer sistema de este tipo del país.

El combustible, además, aprovecha residuos, ya que se genera a partir de un vertedero que se encuentra cerca. La compañía Coca-Cola usa el biogás en algunos de sus camiones que circulan por el Reino Unido, que funcionan gracias a biometano.

Uno de los métodos para obtener energía con más beneficios para el medio ambiente es hacerlo a partir de algún desecho. Por una parte, se genera energía a partir de una fuente renovable y se no se contamina o se hace mínimamente, y, por otra parte, se aprovecha una materia que, de otro modo, no tendría ningún valor. Y, si hay un lugar en el que hay desechos, ése es el sistema de alcantarillado de una ciudad.

La investigación está dirigida por el ingeniero Jonathan Trent. Es el proyecto Omega, acrónimo de Offshore Membrane Enclosures for Growing Algae (cápsulas de membrana para el cultivo de algas en la costa). La idea es generar biocombustibles a partir de microalgas cultivadas (nada nueva, hasta aquí) en bolsas plásticas que flotan en el mar y que son alimentadas por las aguas residuales provenientes de las cloacas de las ciudades.

Un nuevo capítulo en la polémica sobre los biocombustibles. Parecía que el asunto estaba más o menos claro. Resumiendo y simplificando: biocombustibles de primera generación, no; los de segunda generación, sí.

Pero parece que no es tan sencillo. Hartmut Michel, Johann Deisenhofer y Robert Huber ganaron el Premio Nobel de Química en 1988 por mostrar la estructura tridimensional de las proteínas que realizan el proceso de fotosíntesis en las plantas. El primero de estos científicos, Hartmut Michel ha escrito un artículo, titulado The nonsense of biofuels (el sinsentido de los biocombustibles) en el que afirma que el cultivo para producir biocombustibles es absurdo.

Los biocombustibles de primera generación se elaboran con materias primas que se pueden usar para alimentar a la población. Frente al problema social (y moral) que suponen éstos, en la actualidad, una vez resueltos los problemas tecnológicos, se prefiere el uso de biocombustibles de segunda generación, que se elaboran a partir de residuos agrícolas y, por tanto, no compiten con la producción de alimentos.

Pero en varios países se sigue usando maíz como materia prima para producir etanol, lo que supone algunos inconvenientes. El principal, el más criticable desde el punto de vista moral, que produce un aumento en el precio de los alimentos, ya que hay una menor disponibilidad de una materia esencial, como es el maíz. Sobre todo, en un país como México.

El proyecto Educo nace con el objetivo de diseñar y construir una planta piloto para el tratamiento de aceites de cocina residuales. Dichos aceites se recogerán en nueve escuelas catalanas y, posteriormente, se utilizarán en una planta piloto para la producción de biodiésel mediante la tecnología de cavitación (aspiraciones en vacío).

El Área de Apoyo a la innovación de la Fundació CTM Centre Tecnològic liderará el proyecto, aprobado por el Programa LIFE+ de la Comisión Europea en la convocatoria 2011. También contará con la participación de l´Associació de l´Oli al Biodiesel (AOB), Inèdit Innovació S.L., VIDMAR RM 2000 i CET Nou Verd SCCL.

La Unión Europea quiere estimular la producción de biocombustibles, pero no de cualquier tipo. Se trata de centrar los esfuerzos en la producción de combustibles a partir de residuos, de modo que no se use como materia prima para este fin cultivos de alimentos. Para ello, la Comisión Europea ha hecho pública una propuesta para limitar a un 5% el uso de biocombustibles elaborados a partir de cultivos alimentarios.

Con esta medida se quiere fomentar el desarrollo de biocombustibles alternativos, los conocidos como biocombustibles de segunda generación, que se generan a partir de materia prima no alimentaria, como desechos o paja.

Más del 90% de lo que se produce en una fabrica de whisky no es licor, sino residuos como cáscaras de grano o cervezas ricas en proteínas. Hasta ahora, se podían usar como fertilizantes o pienso para el ganado. Pero una destilería tradicional escocesa ha innovado en el procesamiento de los desechos, con la colaboración de un equipo de la Universidad de Napier, Edimburgo, y los transformará en combustible para vehículos.

La destilería es Tullibardine, ubicada en Perthshire. Ha firmado un acuerdo con una pequeña empresa surgida a partir de investigaciones de la universidad, Celtic Renewables (CR), que usará microorganismos para generar butanol. Algunas bacterias, identificadas por los especialistas del Centro de Investigaciones en Biocombustibles de la Universidad de Napier, se alimentan de los residuos que se producen en las primeras etapas de la destilación, que tienen un alto contenido en azúcar y constituyen, de este modo, una materia prima perfecta para generar alternativas a los combustibles fósiles.