El MIT desarrolla una hoja artificial que produce energía solar


Un grupo de investigadores del MIT (el Instituto Tecnológico de Massachusetts) ha desarrollado una nueva tecnología que han bautizado como «hoja artificial» que imita el proceso de fotosíntesis que llevan a cabo las plantas. Es, en definitiva, un nuevo dispositivo que logra convertir la energía solar en un combustible químico que puede ser almacenado para, después, ser usado para proporcionar electricidad.

La «hoja artificial» tiene el tamaño de una hoja media, un tamaño similar a un teléfono móvil. Se compone de una célula solar de silicio, níquel, cobalto y otros catalizadores y, quizá lo más importante, no necesita de cables o circuitos eléctricos de control para funcionar. Lo único que hay que hacer es colocar la «hoja solar» en un recipiente con agua y exponerla a la luz del Sol.

El nombre, por tanto, está perfectamente elegido: esta hoja artificial, gracias al agua y al Sol, reacciona químicamente y comienza a producir, de forma separada, una corriente de burbujas de oxígeno y de hidrógeno. Esas dos corrientes pueden ser recolectadas y almacenadas en pilas de combustible, de las que luego se podrá extraer la electricidad. Efectivamente, el funcionamiento es muy similar al de una hoja natural.

Según al equipo investigador del MIT, se trata de un dispositivo de bajo coste, tanto por los materiales que utiliza (silicio, cobalto y níquel), que son abundantes en la naturaleza, como porque funciona con agua corriente para que comience a separar el oxígeno del hidrógeno. La idea ya se había desarrollado antes, pero con métodos demasiado costosos por el uso de materiales caros, como el platino, por lo que se había detenido su investigación.

En un futuro, tal vez las viviendas puedan ser equipadas con sistemas de energía solar que incorporen esta nueva innovación, siempre que sea simple y económica. Se podría, también, distribuir por los países en desarrollo, donde, en muchas regiones, ni siquiera tienen acceso directo a electricidad.

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