Offshore Membrane Enclosures for Growing Algae (OMEGA) es un innovador proyecto que desarrolla el cultivo de algas de agua dulce, capturando dióxido de carbono y produciendo biocombustible. Este método no compite con la agricultura por el agua, el fertilizante o la tierra.
El sistema, desarrollado por la NASA, se compone de grandes tubos de plástico flexibles, llamados fotobiorreactores, que flotan en agua de mar. Estos fotobiorreactores contienen algas de agua dulce que crecen en aguas residuales. Son plantas de las que más rápido crecen en el planeta.
Las algas producen energía a partir de dióxido de carbono y de los nutrientes de las aguas residuales. Se genera una biomasa que puede ser convertida en biocombustible, así como en otros productos útiles como fertilizantes y alimentos para animales. Además, las algas limpian las aguas residuales porque eliminan compuestos que, de otra manera, contribuirían a la formación de las llamadas zonas muertas marinas.
El sistema OMEGA es la propuesta de la NASA para producir combustibles para los aviones. Si se sustituyen los combustibles fósiles por este nuevo biocombustible, se reducirá la emisión de gases de efecto invernadero (GEI) y se disminuirá la acidificación de los océanos.
Los objetivos de la NASA son investigar la viabilidad técnica de un sistema único de cultivo de algas flotantes y preparar el camino para aplicaciones comerciales. La investigación realizada por científicos e ingenieros ha demostrado que OMEGA es un proyecto viable.
Las algas actualmente no contribuyen significativamente a la producción de biocombustibles debido a problemas logísticos y económicos. Las grandes granjas de algas requieren enormes tuberías para que capten aguas residuales y emisiones de CO2. Además, se necesita una adecuada infraestructura agrícola y una red de transporte para los productos.
En tierra, ni la energía necesaria, ni los beneficios económicos de la inversión son viables. La idea de OMEGA, pues, es usar el sistema de aguas residuales al mar. En la costa, barcos y fuentes de energía locales pueden ofrecer las necesidades requeridas.